Camine por el pasillo de suplementos de cualquier farmacia y encontrará estantes repletos de probióticos: cápsulas, polvos, gomitas e incluso chocolates que prometen transformar su salud intestinal. Como gastroenterólogo, me preguntan con frecuencia: "¿Necesito un probiótico? ¿Cuál debo tomar?". Las respuestas tienen más matices de lo que sugiere el marketing. Permítanme darles el panorama completo, basado en evidencia.
🦠 Probióticos: qué son realmente
La Organización Mundial de la Salud define los probióticos como "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped". Las palabras clave aquí son "vivo", "cantidades adecuadas" y "beneficio para la salud". No todos los productos etiquetados como "probióticos" cumplen los tres criterios.
Los probióticos funcionan a través de varios mecanismos. Compiten con las bacterias dañinas por el espacio y los nutrientes en el intestino. Producen sustancias antimicrobianas que inhiben el crecimiento de patógenos. Fortalecen la barrera intestinal. Modulan el sistema inmunológico. Y producen metabolitos beneficiosos que incluyen ácidos grasos de cadena corta, vitaminas y neurotransmisores.
Los géneros de probióticos más comúnmente estudiados son Lactobacillus (ahora reclasificado en varios géneros, incluidos Lacticaseibacillus y Limosilactobacillus), Bifidobacterium y Saccharomyces (una levadura beneficiosa). Cada género contiene múltiples especies y cada especie contiene múltiples cepas, y los efectos son específicos de cada cepa.
Lactobacillus rhamnosus GG: Una de las cepas más estudiadas. La evidencia respalda su uso para la diarrea asociada a antibióticos y la gastroenteritis aguda en niños. Saccharomyces boulardii: un probiótico de levadura con fuerte evidencia para prevenir la diarrea asociada a C. diff. Bifidobacterium infantis 35624: Se ha demostrado que reduce los síntomas del SII, incluidos la hinchazón y el dolor abdominal. VSL#3 (multicepa): Se utiliza en el tratamiento de la colitis ulcerosa y la reservoritis.
🌾 Prebióticos: alimento para tus bacterias buenas
Mientras que los probióticos llevan bacterias vivas al intestino, los prebióticos alimentan a las bacterias beneficiosas que ya viven allí. Los prebióticos son tipos específicos de fibra dietética y compuestos que resisten la digestión en el tracto gastrointestinal superior y llegan intactos al colon, donde son fermentados selectivamente por bacterias beneficiosas.
Los prebióticos mejor estudiados incluyen la inulina, los fructooligosacáridos (FOS), los galactooligosacáridos (GOS) y el almidón resistente. Cuando las bacterias intestinales fermentan estas fibras, producen ácidos grasos de cadena corta, en particular butirato, propionato y acetato. El butirato es la principal fuente de energía para los colonocitos (las células que recubren el colon) y tiene potentes propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas.
📊 La evidencia: dónde funcionan realmente los probióticos
Permítanme ser transparente sobre lo que muestra la ciencia. Los probióticos tienen evidencia sólida para condiciones específicas y evidencia más débil o nula para otras. Esto es lo que sabemos con razonable confianza.
Hay pruebas sólidas que respaldan el uso de probióticos para: diarrea asociada a antibióticos (tomar probióticos junto con antibióticos reduce el riesgo en aproximadamente un 50 %), diarrea infecciosa aguda en niños (reduce la duración en aproximadamente un día), prevención de la recurrencia de C. diff (Saccharomyces boulardii), enterocolitis necrotizante en bebés prematuros y ciertos síntomas del SII (particularmente hinchazón y malestar abdominal).
Existe evidencia moderada para: el mantenimiento de la remisión de la colitis ulcerosa (la formulación VSL#3 de múltiples cepas), la prevención de la diarrea del viajero y la reducción de la gravedad y duración de las infecciones de las vías respiratorias superiores.
Evidencia insuficiente para: pérdida de peso, refuerzo inmunológico general en adultos sanos, curación de alergias alimentarias, tratamiento de la enfermedad de Crohn y prevención o tratamiento de la mayoría de las enfermedades crónicas. Esto no significa que los probióticos sean inútiles para estas afecciones; significa que todavía no tenemos suficiente evidencia de calidad para recomendarlos con confianza.
🍶 Fuentes alimenticias frente a suplementos
Una de las preguntas más comunes que recibo es si debo obtener probióticos de los alimentos o de los suplementos. Para la mayoría de las personas sanas que buscan apoyar la salud intestinal general, recomiendo priorizar las fuentes de alimentos.
Los alimentos fermentados no solo proporcionan bacterias vivas, sino también una compleja matriz de nutrientes, ácidos orgánicos y compuestos bioactivos que los suplementos no pueden replicar. El estudio de Stanford de 2021 dirigido por Sonnenburg y Gardner encontró que una dieta rica en alimentos fermentados (seis porciones diarias) aumentaba la diversidad del microbioma y reducía los marcadores inflamatorios de manera más efectiva que una dieta rica en fibra sola.
Sin embargo, los suplementos tienen su lugar. Si está tomando antibióticos, controlando los síntomas del SII, recuperándose de una infección intestinal o no puede tolerar los alimentos fermentados, un suplemento probiótico específico puede ser realmente útil. La clave es elegir el correcto.
💊 Comprensión del recuento de UFC
UFC significa Unidades Formadoras de Colonias, una medida del número de bacterias viables (vivas y capaces de multiplicarse) en un producto probiótico. Verá cifras que van desde mil millones hasta 100 mil millones de UFC en las etiquetas de los suplementos.
Más no siempre es mejor. La dosis eficaz depende de la cepa y de la afección que se esté tratando. Para el mantenimiento general del intestino, normalmente es adecuado entre 1.000 y 10.000 millones de UFC. Para uso terapéutico (como prevenir la diarrea asociada a antibióticos), es común entre 10 y 20 mil millones de UFC. La formulación VSL#3 de múltiples cepas utilizada en la investigación de la colitis ulcerosa contiene 450 mil millones de UFC.
- Productos que no incluyen cepas específicas (género, especie y designación de cepa)
- Los recuentos de UFC figuran "en el momento de la fabricación" en lugar de "en el momento de la caducidad"
- Sin pruebas ni verificación de calidad de terceros (busque los sellos USP, NSF o ConsumerLab)
- Declaraciones de propiedades saludables excesivas como "curas" o "tratamientos" de enfermedades
- Productos almacenados a temperatura ambiente cuando las cepas requieren refrigeración
🧊 Requisitos de almacenamiento: por qué es importante la temperatura
Los probióticos son organismos vivos y, como todos los seres vivos, son sensibles a su entorno. Muchas cepas requieren refrigeración para mantener la viabilidad. Sin embargo, algunas formulaciones estables utilizan bacterias liofilizadas con recubrimientos protectores que permanecen viables a temperatura ambiente.
Siempre consulte las instrucciones de almacenamiento de su producto específico. Si dice "refrigerar después de abrir" o "mantener refrigerado", guárdelo en el refrigerador, no en el botiquín del baño, donde el calor y la humedad pueden matar las bacterias antes de que lleguen al intestino. Cuando viaje, utilice bolsas aislantes o considere formulaciones no perecederas.
🔗 Sinbióticos: lo mejor de ambos mundos
Los simbióticos son productos que combinan probióticos y prebióticos. La teoría es elegante: libera las bacterias beneficiosas y su fuente de alimento preferida simultáneamente, dándoles la mejor oportunidad de sobrevivir y colonizar tu intestino.
Un simbiótico bien diseñado combina fibras prebióticas específicas con las cepas probióticas que las fermentan de manera más efectiva. Por ejemplo, cepas de Bifidobacterium emparejadas con FOS o GOS, o cepas de Lactobacillus emparejadas con inulina. La investigación sobre simbióticos aún está surgiendo, pero los primeros resultados son prometedores, particularmente para el manejo de los síntomas del SII y la recuperación post-antibiótico.
Puedes crear tus propias comidas simbióticas combinando alimentos fermentados con ingredientes ricos en prebióticos. Yogur con plátano y avena, kéfir con aderezo a base de ajo y cebolla o kimchi servido junto con espárragos y legumbres: estas combinaciones aportan bacterias vivas y la fibra para alimentarlas.
❓ Cuando los probióticos no funcionan
Si ha probado los probióticos sin ningún beneficio, no está solo. Hay varias razones por las que es posible que no funcionen para usted.
Si los probióticos le provocan un aumento de la hinchazón, los gases o un malestar que no se resuelve después de una semana, suspenda su uso y consulte a su gastroenterólogo. En casos raros, los probióticos pueden empeorar el SIBO o causar problemas en personas inmunodeprimidas.
🎯 Mis recomendaciones prácticas
Para personas sanas, desarrolle su base probiótica y prebiótica a través de la dieta. Consuma alimentos fermentados a diario, consuma una amplia variedad de plantas ricas en prebióticos y guarde los suplementos para situaciones específicas, como tratamientos con antibióticos o brotes de SII. Si elige un suplemento, seleccione uno con cepas nombradas, recuentos de UFC verificados al vencimiento, pruebas de terceros y evidencia que respalde su uso para su preocupación específica. Y recuerde: el mejor suplemento probiótico del mundo no puede compensar una dieta de alimentos ultraprocesados. Tus bacterias intestinales comen lo que tú comes. Aliméntalos bien.