Aparece sin previo aviso: un calambre repentino, una prisa urgente por ir al baño y la comprensión de que sus planes para el día acaban de cambiar drásticamente. La diarrea aguda es una de las razones más comunes por las que las personas llaman a su médico, visitan atención de urgencia o buscan respuestas en línea a las 2 a. m. Si bien la mayoría de los episodios son autolimitados y se resuelven en unos pocos días, saber cómo responder eficazmente puede significar la diferencia entre un inconveniente leve y una crisis de deshidratación peligrosa. Aquí está su plan de acción basado en evidencia, de un gastroenterólogo que ha guiado a miles de pacientes exactamente en esta situación.
📊 Agudo versus crónico: conozca la diferencia
La distinción es importante porque las causas, el tratamiento y la urgencia son fundamentalmente diferentes.
Ladiarrea aguda dura menos de 14 días. La gran mayoría de los casos (más del 90%) son causados por infecciones, siendo la gastroenteritis viral (norovirus, rotavirus) la más común. La intoxicación alimentaria por bacterias (Salmonella, E. coli, Campylobacter) es la segunda causa más común. La diarrea aguda suele ser autolimitada y se resuelve sin tratamiento específico.
Ladiarrea crónica persiste durante más de 4 semanas. Este es un escenario clínico completamente diferente y requiere una investigación sistemática. Las causas comunes incluyen el síndrome del intestino irritable (SII-D), la enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa), la enfermedad celíaca, la colitis microscópica, la malabsorción de ácidos biliares y las infecciones crónicas. Si su diarrea ha durado más de un mes, necesita consultar a un gastroenterólogo, no solo controlar los síntomas en casa.
💧 Paso 1: Hidratación: tu principal prioridad
Lo más importante que puede hacer durante un episodio de diarrea aguda es mantener la hidratación. La diarrea provoca una rápida pérdida de agua y electrolitos (sodio, potasio, cloruro, bicarbonato). La deshidratación (no la infección en sí) es lo que envía a las personas a la sala de emergencias y, a nivel mundial, lo que hace que la diarrea sea mortal en las poblaciones vulnerables.
La solución de rehidratación oral (SRO) es el estándar de oro. La fórmula de la OMS contiene: agua, sodio, potasio, glucosa y citrato en proporciones específicas diseñadas para maximizar la absorción intestinal. Las opciones comerciales como Pedialyte, Drip Drop o Liquid IV son alternativas convenientes.
Por qué el agua por sí sola no es suficiente: El agua sola no reemplaza los electrolitos perdidos y, sin glucosa, la absorción de sodio en el intestino se ve afectada. El mecanismo de cotransporte de glucosa y sodio en el intestino delgado es lo que hace que la SRO sea tan eficaz: la glucosa atrae el sodio (y el agua) a través de la pared intestinal incluso cuando el intestino está inflamado.
Receta casera de rehidratación: 1 litro de agua limpia + ½ cucharadita de sal + 6 cucharaditas de azúcar + chorrito de limón opcional. No es tan preciso como las SRO comerciales, pero funciona en caso de necesidad.
Cuánto: Trate de reemplazar cada materia fecal diarreica con al menos 1 taza (250 ml) de SRO. Beba a sorbos con frecuencia en lugar de tragar grandes volúmenes, lo que puede provocar náuseas y vómitos.
🍽️ Paso 2: Qué comer (la dieta BRAT está desactualizada)
Durante décadas, los médicos recomendaron la dieta BRAT (plátanos, arroz, puré de manzana y tostadas) como dieta de recuperación. Si bien estos alimentos son suaves y es poco probable que empeoren los síntomas, la dieta BRAT ahora se considera demasiado restrictiva. Carece de las proteínas, grasas y micronutrientes adecuados necesarios para la recuperación de la mucosa intestinal.
Recomendaciones actuales de la Asociación Estadounidense de Gastroenterología: consuma una dieta regular y equilibrada según la tolerancia. No es necesario pasar hambre ni limitar la ingesta a alimentos blandos únicamente.
Buenas opciones durante la recuperación:
• Proteínas magras: pollo, pescado, huevos, tofu
• Almidones de fácil digestión: arroz blanco, patatas, pasta natural, galletas saladas
• Verduras cocidas: zanahorias, judías verdes, calabaza (evite temporalmente las verduras crudas)
• Plátanos (sustituto del potasio), puré de manzana (la pectina ayuda a absorber el agua)
• Yogur con cultivos vivos (los probióticos ayudan a la recuperación)
Evitar temporalmente:
• Alimentos grasosos, fritos o muy picantes
• Verduras crudas ricas en fibra y cereales integrales (espere hasta que las heces se normalicen)
• Productos lácteos distintos del yogur (la enzima lactasa a menudo se agota temporalmente)
• Alcoholes de azúcar (sorbitol, manitol) que se encuentran en chicles y caramelos sin azúcar.
💊 Paso 3: Medicamentos: qué ayudan y qué no
Loperamida (Imodium) es el antidiarreico de venta libre más eficaz. Actúa ralentizando la motilidad intestinal, permitiendo que se absorba más agua. Es apropiado para adultos con diarrea no sanguinolenta ni febril. Tome 4 mg inicialmente, luego 2 mg después de cada deposición blanda (máximo 16 mg/día). NO use loperamida si tiene diarrea con sangre o fiebre; retardar el tránsito de una infección invasiva puede empeorarla.
Subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol) tiene propiedades antibacterianas y antiinflamatorias leves. Puede reducir la frecuencia de las deposiciones en aproximadamente un 50% en la diarrea del viajero. Nota: hace que las heces se vuelvan negras (normal, no alarmante) y las personas que toman anticoagulantes o las personas alérgicas a la aspirina deben evitarlo.
Probióticos: La evidencia respalda cepas específicas para la diarrea aguda. Saccharomyces boulardii y Lactobacillus rhamnosus GG tienen los datos más sólidos, reduciendo la duración de la diarrea en aproximadamente 1 día. Son seguros y vale la pena probarlos, aunque no sustituyen a la hidratación.
💉 Antibióticos: cuándo ayudan y cuándo hacen daño
Esta es una distinción fundamental en la que incluso algunos proveedores de atención médica se equivocan.
La mayoría de las diarreas agudas son virales: los antibióticos son inútiles contra los virus y, de hecho, pueden causar daño al alterar el microbioma intestinal, prolongando potencialmente los síntomas o causando una infección secundaria por Clostridioides difficile.
Los antibióticos SON apropiados para:
Se deben EVITAR los antibióticos en: gastroenteritis no complicada por Salmonella (los antibióticos pueden prolongar el estado de portador), E. coli O157:H7 (los antibióticos aumentan el riesgo de síndrome urémico hemolítico) y gastroenteritis viral.
✈️ Diarrea del viajero: consejos de prevención
La diarrea del viajero afecta entre el 30% y el 70% de los viajeros internacionales a destinos de alto riesgo (sur de Asia, África, América Central). Las estrategias de prevención incluyen:
🚨 Señales de alerta: cuándo acudir a la sala de urgencias
- Diarrea con sangre o alquitrán negro: sugiere una infección invasiva o hemorragia gastrointestinal.
- Fiebre alta (>101,3 °F/38,5 °C): indica una infección bacteriana o parasitaria invasiva que puede necesitar antibióticos específicos.
- Signos de deshidratación grave: mareos al estar de pie, orina muy oscura, falta de orina durante más de 8 horas, boca y piel seca, taquicardia, confusión.
- Dolor abdominal intenso que es constante (no solo calambres): podría indicar complicaciones como megacolon tóxico o perforación.
- Los síntomas duran más de 7 días sin mejoría.
- Uso reciente de antibióticos seguido de diarrea acuosa: genera preocupación por C. difficile infección.
- Pacientes inmunocomprometidos (VIH, quimioterapia, receptores de trasplantes): incluso la diarrea "leve" puede ser peligrosa.
📅 Cronograma de recuperación: qué esperar
La diarrea aguda casi siempre es una afección autolimitada. Su cuerpo está haciendo exactamente aquello para lo que fue diseñado: eliminar los patógenos rápidamente. Su trabajo es apoyar ese proceso con hidratación, nutrición adecuada y saber cuándo el simple cuidado personal no es suficiente. Manténgase hidratado, tenga paciencia y no dude en buscar ayuda si aparecen señales de alerta. Tu intestino es extraordinariamente resistente: con el apoyo adecuado, se recuperará.